女
的，自己把自己送亲的……”门首上朱笔写着黄宅两个大字。
黄家虽是没了她爹娘，但仍有些旧识在，有个表
嫁了小厮，也在这府里
当差，就住在后巷一爿小屋里，车夫见紫苏浑
打着哆嗦，那脸
古怪得很，也是心善，费心费力找到了那个表，将人送到，又
代了几句，自己赶着车又回了施家。“难说呢。”芳儿轻笑了一声，
里光彩奇异，“到底好不好，可没个定数。”旁侧也有外人在，也不知是谁说了一句：“府上这样的人家最是少见，老夫人、大哥儿都是心善的，必有福报。”
冷冷的
，随手可
死的蝼蚁。紫苏
上忽冷忽
，周边一概不理，只是目光涣散，盯着乌黑房梁
神，家里请了大夫来看，病人脉象有些急浮，
苔厚白，下乌青，包了几包药，吩咐煎熬服用。家里人问紫苏：“这话听起来有些蹊跷，那施家大哥儿不是对你
好的么，说要纳妾，怎么推三阻四，如何一
也不上心。”最后倒是去了榴园，宝月先来掀帘来迎，见紫苏立在廊下，先咽了
，神情略有些
张：“紫苏来坐。”甜酿低
称是：“日后辛苦紫苏姑娘了。”施老夫人想了想，也只能
：“就这样吧。”人是不能要的。
倒一字未提旁的事情，把人都搪
回来。
车缓缓驶过，绕江都城半圈，在一
宅门前停了下来。紫苏知
，这接亲的日，可能会来，可能永远也不会来，即便来了，也不是简简单单就能过的，不把她戳千疮百孔不会罢休。邻里众人把紫苏救起来的时候，她已经说不
话来了，上烧伤了一块，烟灰把嗓熏坏了。妇人当即雇了个车，将紫苏带回乡下去。
哪想这药方不
用，吃了一日，病倒重了一日似的，紫苏父母听说三日后要纳喜，还要从黄府门，脸都有些难堪：“这不成事，我去和施家说。”当下夫妇两人带着儿去施家找施少连。他就是要一步步地羞辱她，嘲
她。那妇人也是经年未见紫苏，见她衣着鲜亮，
上钗环不少，边还带着许多好东西，又听那车夫说什么三日轿迎喜，姨娘过府，珠滴溜转了两转，喜笑：“可恭喜姑娘，如今总算是熬了。”也许是一直把她架在火上烤。
“就是此
，没错。”车夫见紫苏脸发青，手指抓着车窗，浑打颤，挠了挠，“孙先生代小的，紫苏姑娘就是从此来的，三日后的喜轿，也是这家里来接，还要姑娘磕过，谢过恩典再门。”孙翁老安排了
车，要送紫苏回家，只说三日后是个吉日，再来接人。娘。”
“念在她服侍我多年的份上，把她的
契归还与她，让她自己过活吧。”施少连，“那些聘礼烧了就烧了，也不再追究。”施少连未见着，倒是孙翁老
来迎客，听说紫苏病着，捻须：“也不急在三日，左右都是一家人，那就换个日，七日后也是个吉日，再把紫苏姑娘接回来。”又去生药铺里拎了几包药回来，“乡下郎中的药未必好使，还是自家的药好些。”“不是！不是！”那声音似凌厉，又绝望，五指抠
窗栏，圆
指甲内
满木屑，“这跟我没关系……”这个时候，寒暄的话一句也说不
来，甜酿无话可说，紫苏有话说不。甜酿很快也从内室
来，见紫苏脸上下敷着粉，掩着一抹淡青，毕恭毕敬朝她行礼。她是从小生养在此
，但如今沈、黄两家如何容得下她，连她父母都被逐去了乡下，她的契被施少连讨了去，在他手里，和黄家又有什么关系！“谢大哥儿和二小
恩典。”紫苏暗黄着脸在两人下首磕了一个，又被领了去。七日后，紫苏
上这病还不见大好，也许是郁燥失意，也许是哀莫大于心死，见着人消瘦下去。紫苏并不言语。
“不过是她病着，晚两日去接，又逢着云绮的事，倒开始想不开寻短见了。”他声音平平淡淡，“不识抬举。”
施家倒是派人来看了一
，只：“紫苏姑娘只在家安心养病，何时病愈了，再府也不迟，老夫人和大哥儿，心里都惦记着你呢，心安吧。”紫苏听言，挣扎着从床上起来：“替我谢谢老夫人和大哥儿，我心里
也念着主。”“实在不行，挑个日
，家里雇个喜轿，把你送到施家去。”紫苏父母是沈妙义外祖黄家的下人，她是家生
，自小就跟在沈妙义边，后来沈妙义嫁，她归了施家，父母也年迈，被黄家打发回了乡下，路不算远，半日的路程即到。施老夫人也觉得不吉利，全家人更觉得不吉利。
解围的是施少连，整衣施施然
来，见着紫苏，微微一笑，温声：“昨日该代的都代尽了，日后更要勤勉些，方不辜负我的一番良苦用心。”车夫也很为难，看着紫苏在车内扭曲着脸，
咬牙，半分也不肯动弹，细声劝：“若不是此，要么姑娘自己再雇个车回家去？小的也是听令行事，还赶着回去复命，晚了怕是要耽误……”又见她双目发红，
灰脸赤，额上伸手一探，忙不迭：“唉呀，姑娘你怎发起来了。”他微微一笑，嘴角扯
个弧度，
个不知是讥诮还是敷衍的笑。阖家人听说紫苏要当姨娘，又看施家那些赏赐，总算是见着
之日，连对紫苏的怨气都消减了几分：“这施家家业不大，手还算是阔气，好姑娘……我们全家上下，可都靠你了。”她在别人
里，不过就是个笑话。消息传到施家，上上下下忙着云绮的婚事，半
也不得空，大家都坐在主屋陪施老夫人说话，施少连听下人说罢，皱了皱眉：“不吉利。”这么再养了几日，紫苏
上的病倒是好得七七八八，能坐能行，但也不见施家来人问，家人里又遣人去施家问消息，黑夜才回来：“施家三小几日就要嫁了，这阵儿施家上下都忙得
糟糟的，到是客，去问门房，半日也不见有人传消息，后来天黑才有人来说，不得闲，只让等着，空时总会来接，再问到底何时，那人又说，短则十天半月，长也长不到哪去……”没什么不心安的，床
还搁着施家赏下来的金银珠宝、衣裳首饰呢。“二妹妹这里，也要立个规矩，那些领事的婆
们，每日卯上工，
退举事，言行举止都要有分寸，不然都仗着妹妹年轻胡支应。”他转向甜酿，“我把紫苏
给二妹妹使唤，每日让她和
事婆一来听令，妹妹有什么事尽打发她去。”半夜里，房里烧起了一把火，火是从喜服上先烧起的，而后是那些鲜亮的缎
、衣裳、床帐、屋舍……